Qu’est-ce qu’une comète ?

Plus de 3 800 comètes ont été identifiées. Peut-être avez-vous déjà eu la chance d’en voir une « plonger » vers la Terre. Dans l’hémisphère nord, l’une d’elles vient de faire une apparition soudaine : la comète Nishimura. Elle est difficile à voir, mais il faut en profiter, car cette comète ne reviendra pas avant des centaines d’années.

D’autres comètes ont offert un beau spectacle, comme la comète ZTF en début d’année 2023 et la comète NEOWISE pendant l’été 2020. Le spectacle astronomique offert par ces corps célestes peut être saisissant. Certains d’entre eux sont aussi à l’origine d’essaim d’étoiles filantes. Mais, qu’est-ce qu’une comète exactement ?

Qu’est-ce qu’une comète ?

Ce sont des vestiges vieux d’environ 4,6 milliards d’années. La taille de ces reliques du jeune système solaire est variable, d’à peine quelques kilomètres à plusieurs dizaines de kilomètres de largeur.

On soupçonne que les comètes ont pu jouer un rôle dans l’habitabilité de la Terre. Il n’est pas impossible que ces corps aient apporté de l’eau et des composés organiques sur notre planète lorsqu’elle était encore jeune, ou même sur d’autres corps du système solaire.

Où se trouvent les comètes ?

Les comètes tournent autour du Soleil, en suivant des orbites elliptiques (plus « allongées » qu’un cercle parfait). Certaines comètes viennent de la ceinture de Kuiper (au-delà de l’orbite de Neptune), d’autres du nuage de Oort (le bord extérieur du système solaire).

Quand sera visible la prochaine comète ?

Les comètes sont des objets souvent imprévisibles. Il est très délicat de prévoir quelle sera la prochaine comète visible à l’œil nu depuis notre planète. Même une comète très prometteuse peut finalement réagir de façon inattendue à l’approche du Soleil, et ne pas être visible.

L’Observatoire national de radioastronomie (NRAO) renvoie vers une liste de comètes qui pourraient devenir visibles, dans l’hémisphère nord et dans l’hémisphère sud, jusqu’en 2025. Ce sont seulement des suggestions des prochaines comètes qui pourraient devenir visibles avec ou sans télescope.

Quelle a été la dernière comète visible ?

En 2023, une comète nous avait fait la surprise de devenir visible à l’œil nu en janvier. Il s’agissait de la comète C/2022 E3 (ZTF). Désormais, cette comète ne reviendra jamais plus nous voir. Vous pouvez cependant admirer les photos de cette comète verte, toutes plus belles les unes que les autres.

L’autre grande comète visible du 21e siècle est la comète C/2020 F3 NEOWISE. Après sa découverte le 27 mars 2020, elle était devenue visible pendant l’été. Elle a fait un passage dans la constellation de la Grande Ourse fin juillet. La comète NEOWISE ne devrait pas revenir vers notre planète avant environ 6 800 ans.

Pour aller plus loin

De quoi se compose une comète ?

Il faut imaginer les comètes comme « des restes gelés de la formation du système solaire composés de poussière, de roche et de glace », décrit la Nasa. À certains moments de leur trajectoire, les comètes sont plus proches du Soleil qu’à d’autres : c’est alors qu’elles se réchauffent et rejettent des gaz et de la poussière.

Les matières éjectées forment une atmosphère et une queue impressionnante (pas forcément dirigée derrière la comète), qui peut s’étendre sur de très grandes distances, des millions de kilomètres. La Terre semble ainsi toute petite quand on la compare à la comète interstellaire Borisov. Si on veut être plus précis, il faut dire que les comètes ont en fait deux queues : une de poussière, l’autre composée d’ions. Il existe même des anti-queues, formées par des effets de projection.

Comment reconnaître une comète ?

Dans le ciel, on reconnait les comètes à leur tête brillante et leur longue queue. On pourrait s’imaginer que les comètes traversent le ciel, un peu comme des étoiles filantes. Les comètes ne se déplacent pas ainsi : ce n’est que si vous observez la comète d’une nuit à l’autre (et, encore mieux, que vous la prenez en photo) que vous pourrez percevoir qu’elle se déplace lentement sur le fond de ciel étoilé.

Quelle est la différence entre une comète et un astéroïde ?

Les comètes et les astéroïdes ont des points communs : ces objets font partie du système solaire, sont en orbite autour du Soleil, ont des formes irrégulières. Mais, contrairement à un astéroïde, qui est rocheux, une comète est composée de glace et de poussière. À