Le JWST mesure l’expansion de l’Univers, et on n’est pas plus avancés

En 1929, l’illustre Edwin Hubble — celui qui a donné son nom à l’un des télescopes les plus importants de l’histoire des sciences — a jeté un immense pavé dans la mare de l’astrophysique en apportant la toute première preuve concrète de l’expansion de l’Univers. Il en a aussi calculé la vitesse, qui a depuis été rebaptisée la Constante d’Hubble.

Depuis, la théorie et les modèles cosmologiques ont énormément progressé. Mais il reste encore de nombreux mystères qui entourent la dynamique de notre univers. L’un des plus importants, c’est une incohérence surprenante qui porte le nom de tension de Hubble. Elle décrit le fait que les différentes méthodes de mesure de la vitesse d’expansion ne parviennent pas à tomber d’accord.

Deux approches pour deux résultats

D’un côté, on a l’approche traditionnelle, qui est basée sur les positions relatives des Céphéides. Ces astres de la famille des supergéants sont des ressources formidables pour les astronomes. Ils présentent un couple de particularités très utiles. La première, c’est que ces étoiles sont extrêmement lumineuses (plusieurs centaines de milliers de fois plus que le Soleil), ce qui permet de les observer de très loin. L’autre, c’est que cet éclat varie selon une période bien précise qui est intimement liée à sa luminosité maximale. Plus la période de variation d’éclat est longue, plus l’étoile est brillante.

Il est très facile de mesurer cette période avec les instruments modernes. A partir de là, on peut calculer sa luminosité grâce à une simple formule mathématique, puis en déduire sa distance avec une grande précision. Ces étoiles servent donc de mètre étalon pour mesurer la distance des galaxies situées à des centaines de millions d’années-lumière, et sont donc des pièces centrales de tous les