Qu’est-ce que le bitcoin (BTC) et comment fonctionne-t-il ?

Depuis la fin d’année 2020, un mot a été sur toutes les lèvres : bitcoin. Entre l’envolée de son prix extraordinaire en 2021, son interdiction dans certains pays, sa légalisation dans d’autres, ou encore sa reconnaissance comme monnaie officielle au Salvador et en Centrafrique, le bitcoin a régulièrement fait l’actualité depuis 3 ans.

Bien qu’il soit plus que jamais dans la lumière, le domaine des crypto-monnaies et du bitcoin reste néanmoins très compliqué. Entre des notions mathématiques qui peuvent sembler complexes, un jargon en anglais et de nombreuses notions à retenir, il n’est pas facile de se faire une bonne idée de ce qu’il en retourne réellement. Fonctionnement, utilité, impact : on répond à toutes vos questions.

Le bitcoin, c’est quoi ?

Il faut tout d’abord commencer par la base : qu’est-ce que le bitcoin ? Il s’agit d’une crypto-monnaie, c’est-à-dire une devise qui n’est pas créée par une entité centralisée. Concrètement, aucun gouvernement ou banque centrale ne supervise la création du bitcoin, contrairement à ce qu’il se passe avec les monnaies fiduciaires classiques. L’euro est contrôlé par la Banque centrale européenne, le dollar est émis par la Réserve fédérale américaine, etc.

Il est important de noter dès le début de cet article qu’il est très facile de confondre les définitions de bitcoin et de crypto-monnaie. Il s’agit bien de deux notions séparées : le bitcoin est une crypto-monnaie, mais toutes les crypto-monnaies ne sont pas du bitcoin.

Pour donner une définition de base, le bitcoin est une devise numérique autonome, qui est créée à intervalles réguliers par un algorithme, et basée sur un système connu sous le nom de blockchain, ou chaîne de bloc en français. Il n’y a pas de billet ou de pièce bitcoin : tout se fait par internet.

Les termes précédents sont compliqués de prime abord, mais nous allons tous les expliquer au cours de cet article — et afin de mieux comprendre le fonctionnement et l’idée derrière la création du bitcoin, il vaut mieux revenir en arrière, à ce qui a motivé sa genèse.

Qui a créé le bitcoin ?

Le créateur du bitcoin s’appelle Satoshi Nakamoto. Un grand mystère plane au-dessus de cette personne, dont la véritable identité n’a jamais été confirmée, et qui n’a pas donné de signe de vie depuis la mise en ligne de la blockchain du bitcoin, en janvier 2009.

Cependant, il n’est pas ici question de revenir sur les différentes théories liées à son identité, mais de revenir sur son ambition. Satoshi Nakamoto souhaitait créer une monnaie qui ne répondrait qu’aucune instance gouvernementale ni d’aucune institution bancaire. Il voulait arriver à la mise en œuvre d’une devise parfaitement indépendante.

Mais comment atteindre cet objectif sans une tierce personne pour fixer la valeur de la monnaie ? Comment faire en sorte qu’elle ne soit pas détournée à mauvais escient ? Il fallait mettre en place un filet de sécurité. La solution qu’a trouvée Satoshi Nakamoto est la mise en place d’une blockchain.

C’est quoi, une blockchain ?

Vous vous demandez peut-être ce que la définition de la blockchain vient faire dans un papier censé définir le bitcoin : vous avez tout à fait raison. Il est cependant nécessaire de comprendre comment fonctionne une blockchain avant de passer à la partie explicative sur le bitcoin : la blockchain est en effet un élément central de son développement — et du développement de toutes les crypto-monnaies. Il s’agit, en quelque sorte, de la machine sur laquelle les devises numériques existent, et dont elles sont indissociables. Pour prendre un exemple, la blockchain est au bitcoin ce qu’une console est aux jeux vidéos.

Plus concrètement, une blockchain est une base de données qui contient un historique de toutes les transactions qui s’y sont déroulées. La blockchain du bitcoin conserve donc, depuis 2009, une trace de tous les échanges qui s’y sont déroulés. La chaîne n’a pas de propriétaire : elle est partagée simultanément avec tous ses utilisateurs, qui en sont tous les détenteurs, ce qui fait aussi qu’elle n’a pas qu’un seul lieu de stockage. Les utilisateurs hébergeant la blockchain sur leur ordinateur (ce qu’on appelle des nodes bitcoin) sont ceux qui permettent la décentralisation de la blockchain.

La chaine est transparente, c’est-à-dire qu’elle est consultable par tout le monde, elle est sécurisée, infalsifiable et décentralisée, ce qui fait qu’elle est en quelque sorte autogérée grâce aux utilisateurs de cette chaine. Cela est rendu possible par son architecture : les informations concernant les transactions sont stockées dans des blocs de données, qui sont rajoutés à la chaine au fur et à mesure (d’où son nom).

Pour qu’un nouveau bloc soit rajouté, il doit tout d’abord être validé par les utilisateurs grâce à un protocole précis, nommé protocole de consensus, qui utilise la technologie de la cryptographie pour en assurer l’inviolabilité. C’est une étape très importante, qu’on appelle le minage. Une fois qu’un nouveau bloc est ajouté à la chaîne, il est visible sur tous les nodes bitcoins — ce qui permet d’en assurer l’intégrité.

Comment un bitcoin est-il produit, ou miné ?

Le minage, parlons-en. Le terme désigne le fait de créer un nouveau bloc, et par conséquent, de nouvelles unités de crypto-monnaies — dans notre cas, du bitcoin.

Il s’agit du procédé de validation des transactions faites sur une blockchain, dans notre cas, celle du bitcoin. On ne valide pa